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  “呵，镇北侯府，如我父亲猜得没错，也不过这一两代的事情了。不然你以为，为何大伯的独子惨遭横死，为何老爷纳妾诸多却终究无所出？”

  “夫人，您是说？”

  柳氏点了点头。

  阿兰更是不解：“皇家既然如此对待侯府，夫人为何却又要把小姐往皇家推。”

  “你无需明白，只需记得，吾做这一切皆是为了沐棠，就够了。”

  但似乎苏沐棠的所行与她母亲所思相去甚远。

  南郊马场。

  一支白翎箭划过雨过天青色的苍穹。

  苏沐棠踩镫上马，皮鞭一扬一落，顷刻间窜去老远。其他马儿们也全都扯开了双蹄，似如火流星在赛道上飞驰而过，呛鼻的尘土蒙得人眼辨不清来路去向。

  但场下观众却是瞧得明白，一匹领先的白马在它主人清脆的鞭响下出撕鸣的哀叫，正亢奋地向前冲去，离拉有红绸的终点越来越近。

  苏沐棠一身万字纹镶金边黑色窄袖胡服，身姿英挺，等众人看清她过于华丽的服饰及俊美的面庞，纷纷对这场比试失了兴致。

  荣盛马场，名义上是个马场，实则就是一个贩卖男奴的集中营地。

  赛马者多是军中俘虏，而观众席上的诸君到此是为挑选得力人手，而不是来看京城的富家子玩票的。

  但突然，观众席又沸腾了起来。

  第3章旧日梦（二）

  一匹枣色的骏马驮着他的主人，奋力追赶了上来，与苏沐棠的坐骑不过一臂之差。

  不分伯仲，角逐激烈。

  尖叫声中，苏沐棠拉紧缰绳堪堪侧身，就对上同样看过来的一双不屈的眼睛。

  那是一个异域男子，虽然穿的破烂，却拥有令人赞叹的高眉深目，他的眼是温柔的浅褐色，但此刻这双温柔的眼睛却透露着凶狠的火苗。

  透过这双眼，苏沐棠仿佛看到了曾在天山脚下剿匪的自己，若非这样向死而生的拼劲儿，或许今日的苏沐棠已然是白骨一捧。

  同类的惺惺相惜叫苏沐棠放慢了节奏，临门一脚放了水，最终没能站在领奖台上。

  但她并不后悔，因为她知道，这个男子因她的举动将会获得生，兴许在不久的将来，能成为叱咤一方的大将与她在战场重逢。

  今日赛马者多是军中俘虏，奴隶主从军中低价购买，再转手到市场，通过参与赛马，比武等方式高价转卖给的主家。

  这些人到了的主家，往往能够一举脱奴籍，运气好一些的，还能蒙主家赐婚，自此在北卫扎稳脚跟。

  这些人若没被的主家选中，则会继续以奴籍身份流转，运气差一些的甚至被卖去挖黑窑，眉清目秀者则通常被卖去风月场所供有特殊嗜好的达官贵人消遣。

  很不幸的，这位正是后者。

  有所谓士可杀不可辱。与其说苏沐棠成全的是一个军人的骄傲，不如说是向所有保家卫国的战士的致敬，即便他是敌军。

  说起来，苏沐棠今日参赛，纯粹是听说四皇子今日也会到场，她参赛与其说是博个名头，不如说是为了恶心他，萧夙向来推崇女子当静婉娴淑，定然忍受不了她如此抛头露面还同战俘一起比试。

  既然她母亲那条路走不通，那么她只能最大限度地让萧夙厌恶她。

  也不知没有站上领奖台的她，是否有被萧夙看在眼里。

  却说四皇子今日马赛心不在焉，压根就没有现苏沐棠的存在，究其缘由，则是因为原本该同去的裴以安失了踪迹，以至于他后来草草离场。待寻得人了，又听闻他白日里突然昏厥过去，至今没有醒转。

  萧夙与裴以安见面次数不多，却颇为投机，是以才会叫上他一起参加今次的马赛，原本是想替自己挑几个趁手的侍卫，哪想到中间竟然闹出这样的事情。

  总归是赴他局出的事，萧夙深感自责，当即驱马入宫，请了专攻内科的刘太医前来诊治，一整日都在折腾这个事情。

  一直到夜深了，四皇子府内前院书房，萧夙坐在圈椅上批写奏疏，却因揪心裴以安的病情，久久不能下，于是撂下毫，对府中的总管成越道：“成叔，你说子谦不过一个读书人，如何会周身多处伤疤，又哪里中的这些毒啊？”

  这是刘太医的原话，实际上，在替他切脉的那一刹那，刘太医就连连摇头。

  成总管是从小侍候萧夙的，有时候会提醒萧夙几句，他见四皇子对于裴以安过于关切，便道：“老奴托个大，敢问一句殿下，今年秋闱各地的解元不少，殿下为何独独对裴以安另眼相待？”

  萧夙道：“成叔可能不知，子谦乃赵大学士的入室弟子，赵大学士乃孤的授业恩师，说起来与孤还有同门之宜。”

  “可赵大学士不是一直不曾出京，如何会有临安的学生？”

成总管不解地问。

  萧夙笑道：“赵大学士门生遍天下，这有甚么奇怪，更何况子谦满腹经纶，能得先生青睐不足为奇。孤只是奇怪，子谦那样的出身，何以能认识到先生。”

  与此同时，开元山脚东山村的一处木屋内，裴以安正挣扎在一处梦境里。

  那是一个雪夜，京城东南边儿瓷器巷的未名书斋里燃起了烛光。

  那一日，他刚刚从外面办差归来，才在书房歇息片刻，刚拿起一卷地方志要读，就见长生心事重重地踌躇在门口。