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正德皇帝在他从南京返回北京的路上，在一次乘船游玩的过程中溺水，几乎淹死，此后身体情况恶化，次年四月病逝。正德皇帝病逝之后，他没有留下关于继位的明确指示，他身后的一切事情都交付给了他的大学士们。

在正德皇帝死前五天，内阁首辅杨廷和以皇帝的名义明令皇帝年幼的堂弟朱厚熜缩短他为父亲服丧的时间，并继承朱祐杬兴献王的爵位。正德皇帝死的当天，杨廷和请求太后懿旨，指定这个十三岁的孩子作为已故皇帝的合法继承人。

杨廷和的意思来源于《皇明祖训》中“兄终弟及”

这一条款，他说皇位应该传给兴王，因为他是弘治皇帝弟弟的独子，已故正德皇帝的堂弟。杨廷和并没有指出这条规定只适用于正妻的儿子，也没有指出来，任何曲解其意的解释都要被斩首。

《皇明祖训》的原文如下：“凡朝廷无皇子，必兄终弟及，须立嫡母所生者。庶母所生，虽长不得立。若奸臣弃嫡立庶，庶者必当守分勿动，遣信报嫡之当立者，务以嫡临君位。朝廷应即斩奸臣。其三年朝觐，并如前代。”

明代皇帝继位的历史里充满了叛逆和篡位，内阁首辅杨廷和要把这个年幼的孩子推上皇位，他致力削减已故皇帝亲信的势力，并且令一个由司礼监、勋贵、皇室、内阁和其他官员组成的代表团去湖广安陆迎接新帝，年轻的兴王接受了太后的诏书，在这一场与旧皇亲信的权力交锋中，杨廷和成功了。

嘉靖皇帝的年号出于《尚书》中的一段话，“无敢荒宁，嘉靖殷邦，至于大小，无时或怨。”

‘嘉靖’一词表示对新皇帝及其朝廷的期望。

嘉靖帝继位之后的第三天，他派人护送他的母亲从安陆来到北京，到达通州的时候，这名妇人听说自己将被当作王妃而不是皇后，她的儿子会唤她叔母，她拒绝入京，并威胁说自己要返回安陆。

礼部尚书毛澄给出意见，太后给出一道懿旨，说尊称皇帝的父亲、母亲和祖母以帝后的称号，朝廷被迫给出这种礼仪，这种礼仪又给予这位王妃最高的尊荣，嘉靖帝的母亲这才同意入宫。

嘉靖帝的母亲入宫之后，尽管她号称是皇后，但并未得到适用于皇后的礼节，弘治皇帝的皇后张太后仍然把嘉靖皇帝的母亲当作一般的皇妃看待，张太后的态度激怒了皇帝的母亲，也一样激怒了新登基的少年皇帝。

嘉靖帝登基之后的第五天，他令礼部提出适合他父亲大礼和称号的意见，大学士杨廷和指示礼部尚书给了两个先例作为回答，汉代定陶王和宋代濮王的继位。

汉成帝去世前两年，他指示自己的侄子定陶王继承他的世系，定陶王掌权之后便不顾朝臣反对，给予自己的家庭成员封号俸禄及其他恩惠。后头皇帝把他的两位祖先搬到更高的位置，并且建立家庙。从某方面来说，这只不过能证明皇帝最终能够为所欲为。

至于宋代，仁宗皇帝收养了赵曙，赵曙是濮王的第十三子，是开国皇帝赵匡胤的远代子孙，后仁宗皇帝立他为太子，直至他继位，朝中关于他父母封号的争论又开始了。

宋代的高级官员们分成两个派系，一批人认为皇帝应该给他的父母封号，另一批人认为皇帝只应当承认他的世系。

明廷君臣关于这次争辩的重点在于王朝世系的合法继承和家族惯例的血统继承或过继继承，即是“统”

和“嗣”

的问题，大学士们认为继承某人的人应该是某人之子，这是家族惯例的一个基本原则。于是年幼的嘉靖帝必须把自己的父母当作叔婶对待，更应该把他的伯父伯母当作自己的父母对待。

嘉靖元年二月，皇帝母亲的宫殿院落里发生了一场起因不明的大火，杨廷和将这场事故看作是先祖对祭祀的不满，因为火是主宰所有礼仪事物的自然力。大火之后，杨廷和逼迫嘉靖皇帝撤销了他父亲和母亲的帝、后称号。

同年六月，国家更改嘉靖年号的第一年的廷试现场，皇帝出了一道题，“追荣本生父母以何为宜”

。在廷试现场出这样的题目，皇帝的目的很明显，就是要诱导出学生们对于他立场的支持，他一直为亲生父母谋求创立礼仪的支持。

对皇帝荣追自己亲生父母的意图给予明目张胆的支持，就是对内阁大学士们主张的反驳，杨廷和巩固扩张大学士们的权限，皇帝被绑住手脚，当年没有一个文章的作者敢于反驳大学士们的主张。

沈穆想得通其中的关窍，于是作了一篇与皇帝意愿背道而驰的文章，这篇文章却暗合了当时内阁首辅杨廷和的心意。