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此时正逢初秋，但这峭山关已是寒风飒飒，满目疮痍，望眼皆是黄沙戈壁，一片萧索。别说人畜，便是树都见不着一棵。

时承运却似对这景况毫不在意，低头漫步，默默思虑朝中形势。

虽然皇帝想让他置身于外，但世事难料，能做的只是尽量周全的准备。

他这么想着，再回过神，已然走出很远，也就这时才有暇看到身边景况──离了四五十丈处有一个坟堆，看情形是个新坟。

他心里突地想到，不知小笔……

刚虑及此，却猛地咬牙，硬生生刹住自己的思绪，转身回营。

若他再往前走些，或许能看到墓碑上的铭文──「小叶子之墓」。

晚间，全营开席，酒是从关内运来的上好白酒，菜是前所未有的丰盛，厨子宰了两头猪，三头羊外带鸡禽无数。待时承运出现，兵士们齐齐行礼：「谢时大人！」声音雄浑之极。

时承运微微颔首入座，酒过三巡便先行离去。

果然，他一走，场面更形热闹，军士们和焦应都熟识得很，纷纷前来灌酒，务必灌醉为止。

卜大启日间担惊受怕，这时候扯了嗓门叫道：「好你个老焦，自顾和你那小碧妖精逍遥快活，却让我老卜做你挡箭牌，罚酒三杯，喝！」

老焦已是半醉，也不管是何种理由，拿了酒就往嘴里倒。

一旁军士顿时起哄，七嘴八舌，句句都离不了吉祥客栈的小碧。

言者无心，听者有意，并未参与闹酒疯的兵部小吏假作随意问身边的人：「那小碧是哪位姑娘？」

那兵士醉眼朦胧，哈哈大笑，附到他耳边大着舌头：「那、小碧是、是──个男的，我们焦大人的、相好，哈哈！」

小吏听了一呆，本来这男风在京城贵族中也颇风行，可那大老粗竟然为了玩兔儿爷不来相迎！真真可恶！

酒席散后，他便去了时承运的住处，将此事一一禀告。

时承运一边拿了卷书在烛下阅读，一边听小吏汇报，听完后却什么也没表示，便将小吏遣出。

小吏出去后，他放下书，看着闪烁不定的烛火，竟有些出神。

那粗汉所谓的相好也不过是拿来做借口，不来相迎实是发一发多年的牢骚。

只是，小碧……

小笔。

他闭了双目，两眉深皱。

不知怎地，到了这峭山关，竟然两次想到他。可是并不愿想到。

小笔是他幼时的伴读加书童，却惫懒得紧，根本不喜欢提笔看书，就喜欢上树掏鸟蛋，下河捞小鱼，挖土弄蚯蚓，笑起来露出个小酒窝，嘴畔有颗黑痣。实是有趣。

两人自幼相处，十多年的情分……

没了他真是不惯。

他还是回想了一些当年的事情，却没有想象中的悲郁难抑，相反，似乎只是想到一个逝去多年的老朋友一般。

他突地一笑，自己的涵养功夫确实有长进。

又或许是光阴最无情。

令他能够轻描淡写地想起那些来，想起已然永远失去了的小笔。

这晚，他兴致颇高，还想到了有两颗虎牙的儿子小璧，笑起来也有酒窝，抓周的时候拿的竟然是个弹弓。

直到深夜，他才灭了烛火睡下，书只看了一半，便从袖中拿出个碧玉蝉镇住纸页。