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「嗯。」苏凡站在案前点头。听母亲说，先前苏家也是本朝一大望族，世袭的爵位，盛极的权势，还曾出了几位娘娘。再风光也好，败起来就是摧枯拉朽一夜变天的事。行事张扬、同僚相嫉、君恩不复，都是理由，也是气数。小时候依稀记得家里还有些物品，赤红的珊瑚珠、宝蓝的美人瓶……日子过不下去，都拿去卖了。贱卖也罢，温饱尚不可得，谈什么风雅？「大过年的，别木着脸。」篱落站到他身边低身说。于是他深吸一口气，屈膝、下跪、叩头、祈福。列祖列宗在上，不肖子孙苏凡虔心诚祈：不望功名不求富贵，唯盼合家安好，无灾无祸，诸事顺宜，万般如意。三跪九叩首，把额头抵到地。这样就很好。有人伴在身边，很好。希望，一直。起身抬眼去看他，淡金色的眼炯炯看着自己。烛火映红了脸。大年初一要去城里的慈恩寺上香。苏凡原先都不搞这一套，王婶就唠叨：「小孩子家家不懂事，新年新春的，不敬敬菩萨求个来年平安怎么行？」便带上篱落和管儿陪着她去了。县城里放眼望去就是满目黑压压的人头，人人脸上都挂着笑，再挤也没见谁恼。管儿咬着火红的糖葫芦东看看西看看，看什么都觉得好奇。怕他走丢，苏凡就拉着他的手。行了几步，另一只手伸过来牵他的，十指相扣，掌心贴着掌心。「别走丢了。」篱落没有看他，只顾拉着他往前走。苏凡脸上一热，终是没有挣脱。庙里头也是摩肩接踵，人手一炷香火，大雄宝殿前的香炉都快插不下。王婶遇上了同庄的女人，就站住了聊。管儿看和尚解签看得起劲，苏凡、篱落两人吩咐了他几句，便一同往他处去瞧。庙门前拐过一个拐角，是座月老祠。穿了新衣的年轻女子个个凝着脸，专心跪着求月老赐段好姻缘。篱落拉着苏凡跨进去，月老端坐在上笑得可亲。坐下两个锦垫，篱落纱衣一掀便跪了上去，抬起头来看苏凡，苏凡只得跟着跪了。一叩首。二叩首。三叩首。他始终拉着他的手。跪完起来看月老，还是那般慈眉善目，含笑的嘴角。「像不像拜堂？」篱落在他耳边说。「神佛面前，休要胡言乱语。」撇开头，小书生再也受不住旁人异样的目光。又跟着人群在街上逛了一阵，身后「苏先生、苏先生」地有人叫他。他停下脚步回头看，却是颜家那个叫颜安的小厮。「苏先生啊，这可巧了！在这儿碰上您。前两天少爷还来信呢，我还寻思着什么时候给送到您府上。您看，竟在这里看见了！也巧，我今天还恰好带在身上了。这信是少爷嘱托要交给您的，您收好。」说着就交给苏凡一封信，转身又扎进了人堆里。「看什么，怎么不拆？」篱落见苏凡只是愣着，便问。撕开了信封，白纸黑字只写了两行：安好。甚念。甚念……甚念……甚念……两个字搅乱了太平的心。算日子，该是考完了，快发榜了吧？过了年就是元宵，王婶念着苏凡家两个大男人带着个孩子不容易，又跑来帮着煮了锅汤圆。枣泥豆沙的馅儿，咬一口满嘴甜。一贯挑嘴的篱落也吃得赞不绝口。「汤圆、汤圆，就是图个一家子团团圆圆。」王婶说。苏凡看看篱落再看看管儿，枣泥的香甜飘进了心里。汤圆一落肚便开春了，天气回暖，学堂也上起了课。就在此时，京里的皇榜一路贴到了这个偏远的小县城。今次科举头名状元，颜子卿。朱笔御点的状元郎，品貌双全的大才子，一夜间传遍塞北江南。颜子卿，颜状元，颜大人，一篇策论天子击节，一首廷赋众臣叫绝。当堂点了头名还不够，皇帝又破例亲手斟了三杯御酒送到跟前。人未回到府里，明晃晃一道圣旨就跟了来。颜状元文韬武略，经世之才，封五品礼部侍郎，即日赴任。另赐下官邸一座，黄金、珍宝无数。皇子前来结识作伴，宰相亲自上门拜会，门房收了多少邀宴的帖子，门前排了多少送礼的人家……何等地荣宠，何等地光耀！琼林饮宴，皇家公主在对岸隔着帘子看他；名园探花，京中多少名媛特特地地妆扮一新，想搏颜状元一回首；老太师托了人来问他可曾娶妻；大元帅拿了女儿的绣品硬要赠他……