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“是。”

哲太子抬手轻拍了几下堂弟的肩膀，跟齐王道别，上车往皇宫去了。东桤王东方平正在御书房，批妥奏折，端了张公公送上来的盖碗，细细啜了一口。“张禾，这是什么茶？怎么这般沉涩。”

“回皇上，是高罗国进贡来的参茶，皇后娘娘让给您泡了补身子的。”

“嘁——！”

东方平发出一个哧笑，放下了盖碗。“小小弹丸之地，能出得些什么花样，做出这样不相及的东西来。”

“这就给皇上换。”

话音未落，就有执事的太监进来禀报，言哲太子回宫，在殿外等候。“快宣！”

东方平脸上溢出喜色，从龙椅上站起，迎到书房门口来。“父皇！”

哲太子兴奋的匆匆而来，到近前，倒地而拜。“父皇（皇伯）万岁万岁万万岁！”

咎随着也拜在地上，头深深的低下去。“快起！来让父皇瞧瞧可清弱了？”

东方平抚了儿子的肩膀，慈爱喜悦的目光上下打量，舐犊之情溢于言表。咎依然拜在地上，未抬头，也不动。哲太子看见，忙道：“我跟咎儿这趟着实见识了，还带了楚国上好的翠烟茶，父皇可要尝尝，比咱们东桤的如何。”

“哦？”

东方平的眼睛转向咎，“皇侄起来说话。”

“谢皇伯。”

说着咎站起来，却依然躬身低首，沉默着立在一边，并不掺言别人父子的谈话。多年的历练教会他隐忍，在一些时候，寡言也许是保护自己最好的办法。“皇侄可留在宫里，朕叫御膳房备宴，跟皇儿陪朕喝一杯。”

咎垂在身侧的手轻轻抽动一下。他在把自己当成隐形人许久之后，本以为能回到齐王府，跟老父对酌，尽一尽为人子的孝心，然而……“是，皇伯。”

无可奈何四个字，在很多时候，是恰如其分的形容。于是温情的家宴变作谨慎的宫宴。一张花梨木的雕花圆桌，东桤皇帝首位而坐，左右是祁皇后与哲太子，下首对面，是长公主东方琳琅和东方咎。“哲儿，这趟去，可有收获？这楚国皇帝和各国王子，在你看来如何？”

哲太子呷一口甘醴，放下酒杯道：“不过虚张声势而已。”

“此话怎讲？”

“依儿臣看，我们当厉兵秣马，以图大业了。”

东方平知哲太子一向谨慎，言谈极有分寸。如今能有此言，不禁大喜。“哦？说来听听。”

“楚国弹丸之地，兵不过五万，将不过二三，本不足言。西炎北辰地处番夷，本是贫瘠。这皇室子弟反而穷奢极欲，排场极尽豪华，如此长久，必致国库亏空，民怨载道。又加西门氏懦弱，北都家暴虐，都非成大业者品行。至于南溟——”

言及此，哲太子顿住，眉头略皱了下。“南宫玉蟾表面温和缄默，实则城府极深。可惜南溟本身国力微弱，否则，倒能成我之劲敌。”

东方平一边听着，一边搛一筷蟹肉放入口里，慢慢咀嚼着思量哲太子的话。“那么皇儿的意思，这四国之中，无一能与我东桤匹敌了？”

“不然。需防，四国联手。”

“那如何应对呢？”

“老祖宗的法子虽旧，好用才是根本——远交近攻。”

“怎么说？”

“四国里，只有西炎与我们不接壤。所以，对西门氏只需交好即可。我这次去跟西门鸿彦略有交涉，瞧他性子懦弱，起不了太大风浪。而楚国虽弱，却仍保有帝尊。我们若轻取之，其余几国便知我意，就给了他们联手的借口。所以，楚国也不能先攻。剩下的，南溟北辰，南溟弱而北辰强，先攻哪一国皆有利弊，须看当时形势，再斟酌一个万全之策。”

东方平频频点头。偏身瞧见低头闷声不语的咎，搁了筷子，似笑非笑道：“皇侄对此有何见解啊？”