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  程老太公道：&1dquo;我正有事想麻烦先生哩，老朽空活这七十年了，近来想做个寿，又要写个匾儿，老眼昏花提不得，欲令小儿辈们写，又恐写得不好，我看先生大字了得，请先生抬抬手儿，帮个忙儿，再请先生吃碗寿命哩。”

  算命先生见他说得客气，确也上了年岁，想一想：&1dquo;也罢，不知老丈何时要？我收了摊儿，回去写与你。”

  程老太公道：&1dquo;相逢便是有缘，择日不如撞日，我也未吃晚饭哩，到了这个年岁，老友越来越少了，连个酒友也难寻。难得先生的字儿投了我的眼缘儿，便厚颜请先生喝个酒。写了字儿，我有墨送哩。”

  算命先生极是大方：&1dquo;我须先收了摊儿。”

  程老太公忙令平安儿：&1dquo;去帮着先生。”自家下了驴，使来安儿牵驴，自家扶杖，与算命先生并行，随口说些本地风物。算命先生听住了，便问：&1dquo;我数年前也来过这里，昨天复至，今晨租了桌椅，支个摊子，往年这时节，街上满上鲜花，如今只剩树了，竟是为何？”

  程老太公道：&1dquo;说不得，好有十年了，那时知府家老宜人不喜欢花，满城就少花儿，又令栽树，说是供行人歇脚，上头还夸哩。”

  算命先生与程老太公搭着话，不一时便到了厚德巷。算命先生看了巷口石碑，叹道：&1dquo;物是人非啊。”

  到得程宅，平安儿先扛了包袱进去报信儿，程福拦了他：&1dquo;你这是哪里弄来这些个？”

  平安儿道：&1dquo;休要说了，可是作怪，老太公领了个算命先生来请吃酒写字哩。”

  程福愕然：&1dquo;怎会这样？你别是听错了罢？”

  &1dquo;人都到巷口了，怎敢骗您老？”

  当下平安放妥包袱，随着程福去见老安人，如此这般一说。林老安人也不知丈夫为何这般，依旧道：&1dquo;想不通就别想了，叫厨下先整治一桌席面出来。前头寻你姑爷回来，看太公使不使他作陪。”程谦护送妻女礼佛归来，又往前头巡视铺子，尚未回来。

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  程老太公引着算命先生到了宅内，也不令妻女先来拜见，更不提旁的话，只先请算命先生洗面净手，饮一盏香茗，再请先生先写了字儿。

  字是在书房里写的，到了书房，算命先生扫一眼书架，见内里书籍颇多，也无灰尘，暗中点了点头。程太公道：&1dquo;我读书不多，就集这些书，闲时教膝下一个曾孙女儿认些字儿。”又问算命先生几处参悟不透的道理，算命先生随口而言，程老太公入耳便觉茅塞顿开，喜得抓耳挠腮，连着算命先生也跟着开怀起来。

  程老太公道：&1dquo;尽顾着说话，险些忘了正事，请先生先写字儿哩。”

  程老太公用所之墨虽不顶好，也不粗劣，算命先生提舒腕，程老太公亲为展纸。

  须臾写就，程老太公叹道：&1dquo;实是好字。”

  算命先生写得畅快，也预祝了程老太公寿辰，且顺口祝他：&1dquo;松龄鹤寿，子孙兴旺。”

  程老太公面上一苦，容色十分不好，垂泪道：&1dquo;哪敢盼兴旺哟，能与我一个曾孙儿便好。”

  算命先生愕然：&1dquo;这却又是为何？”

  程老太公以袖试泪道：&1dquo;不怕先生笑话，我家现在要绝户哩。”

  算命先生道：&1dquo;怎会？我见你家中下人行止有度，庭院也整洁，不似个颓败样子。”

  程老太公一长一短地道：&1dquo;都是丢人的事哩，不说也罢哟。没得说这些使先生糟心，咱们且吃酒去。”

  因程老太公未唤程谦，便是两老对饮，江州饮食精致，主鲜、甜，又好饮好汤水，又暖了酒来，两人月下对饮。酒过三巡，两人话颇投机，算命先生虽肚里有疑虑，也不好过问人家私事。两人只拣些科场文章来说。

  程老太公常识尚可，未能更进一步，只因于文章上再写不来，实则精于世故。算命先生故不喜油滑之人，然程老太公颇识，又一派长者风，倒也乐意与之交谈。两人从科考说到书法，又说到礼仪，次及各地方言之不同，竟越说越投机。程老太公又问算命先生之名姓，算命先生自云姓苏。

  程老太公道：&1dquo;我尚有一事要请教苏先生哩，国家于女户，是个什么章程？”

  苏先生道：&1dquo;老翁问这个做甚？”

  程老太公掩面而泣：&1dquo;不瞒先生说，我原有个儿子，乙未年的举人哩，赴京赶考病在路上了，便只遗一个女儿，女儿招赘，又只得一女，再招赘，于今曾孙女儿已三岁有余，却未再添一丁。我已七十哩，做甚寿？越做越伤心，每一生日，更近棺材一步，她们便愈艰难。”

  苏先生无语，许久方生硬地安慰道：&1dquo;以君之齿，令外孙女年纪也不大，这个，先开花后结果，也是有的。”

  程老太公摇头道：&1dquo;难哩，不敢想我死了她们怎么样哩。如今这样，她们出门去都要叫人小瞧。我这孙女婿也是我拐了来的哩，前几年闹灾，他落户江州，我见他实诚本人，收留他，他念我的恩，与我家做赘婿，只肯做十五年。十五年后，再没个男孩儿，我的外孙女儿就是人家媳妇，不同眼下。”

  &1dquo;既是有恩义的人，便不会慢怠妻女。”

  &1dquo;怕人说闲话喔。旁的不说，姐儿将四岁了，我与她寻先生，都没有合适的。姐儿又不能送出去学，城里有些年资的先生教男学生去了。愿意教的，我又瞧他不上&he11ip;&he11ip;呃？未知苏先生，愿不愿屈就？”