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  老才人心里打鼓，与她个女儿抚养她是喜的，不说日后孝敬，单是打这守寡岁月，也是好的。然这二十一娘委实烫手，皇后不肯接、淑太妃不肯接，皇太后又不能再叫她养了，这烫口的馅儿饼便落到她口里了，咽，咽不下去，吐，不敢吐。今日终于受不住了，来寻玉姐。

  听玉姐这般说，老才人陪笑道：&1dquo;是我无能。”二十一娘虽是皇太后养大，却是随了本朝公主的性子，十分温柔腼腆。太皇太后灵前之事，她亦见着，彼时已叫吓着了，待将她交付与老才人，便是哭，又说想皇太后。老才人也恐她生事，自己受牵连，便与她掰开了讲。二十一娘过年便有十岁了，也晓些事情，听着涉及叛乱，且皇太后平日里待帝后确是不好，她也信这是事实。却又因皇太后抚育她并不曾亏待，十分担心皇太后。话儿是不说了，只闷着。终究是个孩子，自觉装作无事一般，老才人如何看不出来？

  老才人素来怕事，见二十一娘如此思念皇太后，真个不敢留她在身旁了。

  玉姐听老才人这般说，便道：&1dquo;你且回去，这两日我自有安排。”老才人一颗心比方才还要摇摆不定，却也只得退下了。

  玉姐心道，皇太后这些年，倒也真个没白养了二十一娘，可惜这孩子却不好再交与皇太后养了，顶好连见也少见。二十一娘心思单纯，若皇太后有心利用，事虽不大，却是不好。

  待九哥回来，玉姐将两件事情都与九哥说了。九哥道：&1dquo;只消休要做坏了事情，由他们去。四民者，士农工商，商亦是民，于国有益。二十一娘么&he11ip;&he11ip;还要老才人抚养。小孩子家，道理与她说明了，无论她听与不听，都要管着她休走偏了道儿。如今看来，她倒也算有情有义，这份子情义却不好使到恶人身上。”

  玉姐道：&1dquo;只怕老才人愁得要上吊了。也罢，少不得我与她出个主意。”

  九哥道：&1dquo;你有个甚的主意？”

  玉姐道：&1dquo;这还不简单？多说！日日说，月月说，说得她当成自己的想法儿，事儿也便成了。”又问九哥，正旦时皇太后是要露脸儿的，当怎生个露法儿。

  九哥道：&1dquo;只叫内外命妇见上一见罢了。她如今可好？”

  玉姐点头道：&1dquo;安生了。”

  九哥便也不再问玉姐是如何使皇太后安生的。

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  正旦时，内外命妇果见着了皇太后。这日，皇后率内外命妇往慈明殿拜诣皇太后。皇太后苍老了许多，眼睛也木呆呆的，两边嘴角儿往下耷拉着，看着十分阴沉，话儿倒还能说——还活着。

  皇太后狠瞪着淑太妃，又拿眼睛斜王氏，满腹之怨毒能从眼睛里流出来，独不敢去看玉姐。平逆之后，皇太后心内不安，便即绝食，淑太妃与王氏都曾来看过她。淑太妃只轻蔑一瞥，王氏却说了些个讥刚之语。皇太后肚里有气，理也不理她两个，只说：&1dquo;我如今死了，你们便如愿了，官家果然将我家克绝！”

  岂知这话儿叫玉姐听着了，亲来看皇太后，且说：&1dquo;娘娘死也容易，却不知人死了比活着还要艰难。娘娘如今死，是畏罪自裁，只好作逆贼论，不得附葬先帝陵内，我也不好与娘娘另起陵，不如娘娘想住到哪里？宗庙里也没您的牌位，不知娘娘到了下头，要往何处讨饭？”

  皇太后已叫她打怕了一回，最是怕她，斯声道：&1dquo;活着受你欺，死了你也要欺我么？”玉姐却一甩袖儿，走了。

  皇太后自此便好好活，情知只须熬过这一段儿，自这谋逆案里摘出，便还是正经皇太后，死后有地方埋她，官家再不乐意，也须与她供一碗饭。且心想：你如今搓磨我，我死后你还不是要与我弯腰？待你死后，我与你阎罗殿上对质去！问你个不孝之罪！世人叫你欺瞒过去，阎王却是长眼睛的！

  心如此想，人后与玉姐两不相见，人前却说话极是和气。内外命妇啧啧称奇，心道，她如今怎这般好说话来？

  皇太后虽高坐，见这许多人拜她，心里却并不曾有了&1dquo;独坐最高处”之欣喜。也不想多看，只推说天冷不耐动弹，要回内室暖和。玉姐便率诸人告退，却又往崇庆殿里去，少坐片刻，便说：&1dquo;想来你们大过年的家里也有事，我便不耽误你们了。”诸人连说不敢，亦识告退。

  玉姐正可与秀英、申氏等人再说说话儿。申氏因问：&1dquo;皇太后究竟如何？”秀英也说：&1dquo;她今日怎地这般和气？我看她看淑太妃，眼睛都能吃人。”玉姐知道这两个都不好哄，只得含糊道：&1dquo;虽明白了道理，终究意难平而已。”

  秀英一想，道：&1dquo;也是。”所谓道理，不过是人在矮檐下，不得不低头而已。若说皇太后真心以为自己做错了，不当谋废立，秀英是不肯信的，申氏亦不肯信。两人皆想，皇太后如今想依旧锦衣玉食好生活命，须得不再与帝后寻烦恼。却不如玉姐并非以此事威逼，乃是&1dquo;以死相胁”。

  两个也不点破，余者如苏夫人、梁老夫人等，也是心里明亮，却都不说。皇太后弄成如今这般地步，叫人怒也不是、怜也不是、笑也不是，索性不再说她。

  玉姐又叫&1dquo;朵儿”，朵儿便领着两个小宫女儿，拿出两盘子物事来。申氏看了便笑：&1dquo;李长福辛苦这些年，统共弄这些来孝敬你，你又拿来分了，也不心疼自己。”秀英道：&1dquo;她从来手指漏fèng儿的，敢叫她伸出手掌来看，食指与中指是合不拢的。有甚好物儿，也不见自己留下。”

  董格夫人笑道：&1dquo;从来能挣才能花，想散也须有得散。”

  玉姐嗔道：&1dquo;是哩，这才是夸我的哩。打小儿娘便说，大正月里只许说好话，如今又来埋汰我。慷慨从来是好事。”

  苏夫人不由道：&1dquo;娘娘这话儿是正理，慷慨好过吝啬，我家也曾受过梁相慷慨的恩哩。”梁老夫人道：&1dquo;你这哪里的话？义之所在，性命尚且不顾，又何惜钱财？无关慷慨吝啬。”又赞玉姐连番之俭省，拿出钱来与九哥应急，实是贤良。

  说得玉姐脸上一红，道：&1dquo;您这般说，我越无地自容了。他要手头宽松了，您再看我如何花钱，到时候怕又要说我奢侈了。”梁老夫人笑道：&1dquo;那样却是无妨的。”申氏对秀英道：&1dquo;这会儿却好说这个话了，当初与九哥说亲，便是看中你家这条儿好处。穷日子穷过，富日子富过，总想着过好，有股子劲儿。”

  几人说笑一回，玉姐对苏夫人道：&1dquo;我才入京时，常与五姐、六姐一处玩，如今见得也少了，待出了孝，倒要见她们。更想看一看朱家姐儿，她倒好与佛奴一般大了。”苏夫人道：&1dquo;姐儿是有些个小大人模样儿了。”

  董格夫人心中不由一动，暗想，这难道是要将他两个凑作一对儿了？便抬眼看霁南侯家婆媳两个，见她两个一对眼儿，想是也有此猜测。又想，皇后如今有三个儿子，太子也好有九岁了。皇后亲生儿子，打如今起便寻摸着好姑娘也不是稀罕事儿。

  玉姐却一字不露，她心里，是想与章哥寻个书香世家的姑娘。想梁宿的女儿嫁与了于蓟做儿媳，不知所出有无合适之女？抑或是梁宿家的孙女儿也可。湛哥好与他寻个勋贵之女倒也相宜。佛奴她却真心想与这朱珏做个亲家的。

  只是湛哥与佛奴之事她能做得了大半的主，章哥已是太子，非特她说的不能定，便是九哥放话，也须要问一问大臣的意思。如何要依自己之意行事，却是须得细细思量的。

  当下略过此节，与诸人分珠宝饰，也有簪钗、也有镯钏、也有攒领、也有珍珠、也有宝石，更有美玉如羊脂。且说：&1dquo;都是些个小物件儿，咱们赏玩而已。”华太夫人笑道：&1dquo;果然是手里散漫的。”玉姐笑道：&1dquo;我还有散的时候儿呢。”

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  玉姐所言之&1dquo;还有散的时候儿”却是说的今年又是个考取进士的年份儿。去年夏天炎热，冬季便冷且长，且有降雪，普天同庆，都说今年是个丰年，春寒料峭时赴京赶考却是个苦差事。

  玉姐因请示九哥，凡入京之举子，京外凭其路引、京内凭其户籍往礼部领件厚衣、钱十贯，以御寒。有因寒成病之举子，亦可领些药钱，以防因病误了考试。以国家连年被灾，今年两税未曾入库，这钱也不须礼部来出，统由内库出钱，举子不过几千人，玉姐满破了花不上几万贯钱，却与九哥收买天下士子之心，实是个划算买卖。

  仕林却不这般看，只道是帝后心慈，向着读书人，也不去管这皇后管得太多似有干之嫌了。来往于永嘉侯府之人，也不以是&1dquo;攀附外戚”，都说，皇后毕竟是士人之女，行事有法度，果然官家须娶个好妻，才是社稷之福。

  永嘉侯府里如今寄住着三个人，都是今年要考试的。三人皆不敢张扬。盖因金哥去岁当考举人试，却不曾中，恐触了主人家心事。洪谦与秀英固然遗憾，却并不以为意，自来考试一帆风顺的极少，不是这处耽误两年便是那处耽误两年，洪谦自己运气极好，也是误过一场的。

  秀英张罗与三人应考之物，且说：&1dquo;今科考官是丁太傅，珍哥将你三个文章都与他看过一回，也评了些儿，你们休怕。”

  林辰心颇不安，道：&1dquo;从来少年进士并不很多，侄儿这一科若再中不了进士，便要还乡了。”秀英道：&1dquo;又说傻话！这回中不了，下回再中。实不想考了，你也是举人了，便谋一前程又怎地？何须回老家去？”林辰惭愧道谢。

  安泰八年之春，科考是眼下头等大事，另一件事情却是史大书特书的一件事。温孝全拜相，九哥虽不明说，却以其曾为转运使，令其监督商事、督导商路之修筑。

  第158章进士

  却说安泰八年乃是个进士考试的年份儿，因天气寒冷，玉姐便以内库出钱，花不了许多钱，便得了读书人的口碑，做了件划算的买卖。这一年进士考试，最得志的并非科进士，乃是帝后二人。

  玉姐却因这进士考试，又别有一桩心事。事却是因金哥而起，因他去岁之举人试便不曾得中，今年进士考试自是无人之份。九哥又因去岁平逆之事洪谦有功，也是向着岳父家，便与了金哥一北乡侯之爵。金哥得爵，秀英、素姐喜不得，义安侯家也是开怀，玉姐似在两可之间，独洪谦并不甚喜。洪谦与玉姐心里，是想叫金哥走科考的路子的。是以洪谦再三上书请辞，玉姐也说九哥赏得太厚，却又不好将这点子小心思说出来。