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第六百五十五章 最后的抉择（第2页）

麟庆做南河总督已有多年，自然清楚扬州民情，深知一旦数日之内粮船不能及时到扬，只怕用不着英军进犯，扬州百姓很快就会因为乏食陷入恐慌。届时一旦出现民变，百姓又迟迟看不到粮米，那局势可就不是自己能够控制的了。

“麟总河，要不您让我去吧。”

不想这时竟是阮元主动提出了前往取船的建议：“我和英吉利人在广州的时候就多有交涉，和他们打交道，如今扬州城里，还有比我更合适的人吗？”

“阮相国，这怎么使得呢？”

麟庆听了阮元主动请缨，也当即劝阻道：“您这都快八十了，腿脚也不方便，哪能劳您走这一趟呢？再说了，英吉利那边，若是眼见有个大清旧日宰相前去议事，那他们会怎么想？他们巴不得把您软禁起来，然后对朝廷漫天要价呢？所以我看……您还是不要去的好。”

“麟总河，我这不还有轿子嘛。”

阮元也向麟庆笑道：“再说了，我不过是个致仕大学士，对朝廷而言，早就没什么用处了，洋人把我软禁起来？何必多此一举呢？朝廷不用，也不需要为了我一个致仕大学士，再多担什么心的。更何况，若是英吉利人真敢那么做，那……尽节成仁，这本就是我写给史阁部的，我又为什么不能……不能这样做呢？而且真有那样一日，英吉利人再想订立和约，只怕还要在道义上更吃亏一些吧？我知道，英吉利人从来对财利之事斤斤计较，不能帮他们达到最大利益的事，他们不会做的。”

“阮相国，这……唉，如今还有什么更好的办法呢？我……我帮您备船，再挑几个得力的下属，我尽力……尽力护您周全吧。”

麟庆虽然不舍阮元前去敌营，可眼下却也别无他法，无奈之下，只得答允了阮元的要求。

随后麟庆便即派了几名兵士，扮作侍仆，同阮元一并乘船南下。船行一日，便即到了瓜洲，次日下午，便即抵达静海寺之畔。

“莘农啊，我……我本来也不想走这一趟啊？”

阮元听了伊里布之言，却也只得苦笑道：“可如今这场仗，火都快烧到扬州了，扬州的米船又被洋人扣下，若是我不走这一趟，扬州百姓怎么办呢？不过莘农也自放心，洋人只要能把米船还给我们，我明日便走，总是……总是不能让你们再担心我了。”

“洋人还你们米船？伯元，这……这能成吗？再说了，你是太子太保，以前做过大学士，若是有你这样的贵人来静海寺同洋人谈判，那洋人把你软禁了可怎么办？我……我手下也不过十几名侍从，没有……没有兵可用啊？”

伊里布还是颇为忧心地向阮元道。

“莘农，洋人软禁我做什么呢？洋人要的是议和，又何必多生事端啊？”

阮元也向伊里布安慰道，这时伊里布身旁的一名侍从也走上前来，向阮元和伊里布拜道：“老爷、阮太保，小人已经向英吉利人那边送了帖子，英吉利人那边有个头目，说……说可能认识阮太保，想着……想着请阮太保过去一见。”

“英吉利人认识……认识我？”

阮元听着那侍从之言，自也好奇，只得心中定下，先见那英国人一面，再作定夺。想到这里，阮元便也请那侍从在前引路，身后跟了两名麟庆派来的兵士，以防不测。那静海寺中此时已然空出了几座房舍，以备数日后和谈之用，房舍左右各自站立着几名清军兵士与英军步兵，阮元也在那侍从引领之下，走到了一座小舍门前。只见小舍之中，果然已坐了一名英国老者。老者眼见阮元到来，便也向一行人问道：

“这位老先生，您可是……光禄大夫、太子太保、予告大学士阮元阮先生？”

那“予告”

一词与致仕同义，予告大学士即是致仕大学士。而真正让阮元感到惊异的是，这人竟然说得都是流利的中文。

“老夫正是阮元，你……是你？！”

这间房舍门户向西，此时已是未初时分，日光自西向东而照，正将那老者样貌照得清楚，虽然距离先前会面之事，已经过了二十余年，但阮元一生所见英国之人并不算多，这一次自然看得分明。眼前之人，正是五十年前随马戛尔尼使团前来中国，二十六年之前又作为阿美士德副使出使北京的小斯当东。不觉五十年时间过去，当年马戛尔尼使团中的那个少年，此时也已经变成了白苍苍的老人。

“我是江北扬州之人，如今已然致仕在家，这场仗……本来我也是不愿参与的，但没办法，你们的兵士如今在长江之上扣下了前往扬州的几艘米船。我想着既然你们也已经同意和谈，那这个时候你们还在对长江上的米船动手，是什么意思呢？使者先生，我想听您一个解释。还有，您又是为何会出现在这里的呢？”

阮元见了小斯当东，心中虽多有感慨，可回想起粮船被扣，尚不得还，言语之间却是平淡如水，并无半点客气之处。

“阮先生，我……我是特意同国内外相商议之后，去年年末决定来中国的，您应该清楚，若是五十年前你们的大皇帝能够同意马戛尔尼爵士的要求，你们又何必打这一仗呢？五十年前的人，除了我都不在了，所以……我想着再来中国一趟，帮我父亲，帮马戛尔尼爵士见证他们的遗愿完成的那一刻。”

小斯当东一边说着，也一边向身旁几名兵士问了几句，兵士当即退下。过不多时，便又返回，向小斯当东耳语了片刻。

“阮先生，这件事是我们疏忽了，方才我遣他问过了司令，司令说，不是他的意思。”

小斯当东也向阮元解释道：“司令到了镇江之后，一向严明军纪，不许劫掠百姓，您家乡的米船被扣下，应该是那些不听话的印度兵士擅作主张。如今司令已经下了军令，告知镇江那边驻军，让他们把米船还给你们，阮先生回到镇江江面，自然就可以把米船接回去了。”