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她驀然想起自己的雙親，從她記事以來，父皇與母后似乎都是恩愛無間的，除了很小的時候因為那位安郡王妃起過少許爭執，後來的十幾年中，幾乎都未曾口角過。人人都道皇帝與皇后恩愛兩不疑，楚珮原本也以為如此，但當她漸漸懂事以後，心底的感覺反倒有些奇怪：這樣兩情篤睦的時光，原本是她最嚮往的，但是太平靜了，總覺得差了點什麼，反而不像是真的。

想到這裡，楚珮下意識瞥了眼連喬，只見她仍是雙目柔和，口角噙笑，似乎沒有半分不對——她仍然顯得很快活。

楚珮勉強捺下心中不安，珍重的道：「母后，兒這一去，就不能常常陪伴你身邊了，你須自己保重，也別太牽掛兒臣。」

她想了想，又道：「弘弟向來得父皇愛重，您是不必太操心的，可是也須提防著，別讓哪個狐媚子趁機鑽了空子，生出不該有的風波來！」

這些話原本不必說的，楚珮只是以防萬一。雖說母后這些年一直得父皇專寵，父皇也再未對其他女人有過青眼，但凡事都無絕對，就怕半路殺出個程咬金，而男人，據說是越老越好色的。

連喬都不知這些道理她從哪裡學來，但見楚珮一臉嚴肅，她也只好故作正經的點頭，其實心中很不以為然：她與皇帝之間齟齬的根源，從來都不在女人身上。

直到將公主的儀仗送出城門，連喬才微感倦怠的回宮。她覺得自己真是老了，儘管面龐未有太大變化，但的確已及不上年輕時候的精力充沛。據說女人一生中最嚴峻的兩道關卡，一個是生產，一個就是兒女嫁娶，現在她兩道關卡都已經經歷了，自然由衷的感到年華流逝。

紫玉小心的攙扶著她，一邊低聲抱怨道：「陛下也真是，公主出嫁這樣大的盛事，居然藉口政務繁忙，也不來送上一送，難道女兒的終身還及不上幾道冰冷的奏章？」

連喬微微笑道：「他只是不忍罷了。」

楚源這個人，向來外剛內柔，不比連喬外柔內剛。一個從小就飽嘗缺憾冷眼的男人，自是比誰都內心脆弱，無比渴望親情的填補，但他偏偏又是膽小的，即使在這樣的感人時刻，他也只敢留在勤政殿中默默垂淚，卻不敢親自前來送別。

連喬用了小半生的時間來研究這個男人，自認將他的心理研究得無比透徹，可是這也沒什麼好得意的——她之所以對皇帝不離不棄，並非為了情，只是因為利。

她突然想起什麼，稍稍停下腳步，望著紫玉笑道：「慧慧都出嫁了，你的婚事是不是也該籌謀起來？」

紫玉耳根微紅，居然顯出幾分局促不安，忙低了頭道：「娘娘您說什麼呀，綠珠都不著急呢，婢子有什麼好急的！」

「綠珠是綠珠，你是你，她本就比你小上幾歲，況且早說了，她得多多攢些銀子，將來好從容的選擇一個，倒是你，你不是一直對楊大人有意麼？」連喬笑道。

她一語戳破，紫玉越發心慌，反倒說不出話來。

「楊漣從前雖不怎麼起眼，這幾年穩步高升，漸漸也成了太醫院的砥柱，你又是本宮身邊的紅人，若由本宮將你指給他，這門婚事無論如何也是拿得出手的。」大凡女人都有做媒的愛好，連喬也不例外。她早就拿定主意，身邊這幾個忠心侍奉她的婢女，將來務必要為她們尋一個合意的夫婿，一筆豐厚的添妝自然也是少不了的。

她滿以為此話說出，紫玉即使不一口答應，至少也該表露幾分欲拒還迎的羞澀，誰知這丫頭卻只是低了頭輕聲道：「奴婢還想在娘娘身邊多待幾年，至少，也得看著小殿下長大成人，能擔當重任了，到時再來說奴婢的婚事也還不遲。」

她一定要推辭，連喬也沒辦法，只能遺憾的點了點頭，「也好，總歸是你的終身，你自己拿主意便是，只是若有了心儀的，第一個便來告訴本宮，本宮會幫你的。」

她以為紫玉看不上楊漣，卻不知事實並非如此：紫玉雖對楊漣有意，但她更加知曉，那人的心並非在她身上，這樣強求來的姻緣，要了也是白要。

當然這裡頭的實情，她永遠也不會對連喬言明：正如她自己無望一樣，那人的心意同樣也是無望的。

成康二十年的秋末，皇帝偶染痼疾，終至臥床不起。連喬的舉動無失一個賢惠皇后的本分，每日親自端湯奉藥，貼身侍奉在側，進進出出皆是愁眉緊鎖，竟比自己得了重病還焦急幾分。眾人都道帝後情深，皇后心內必定焦急如焚，恨不得以身代皇帝死，而只有連喬自己知道，事情根本不是這樣。

送走來探望的楚珮，連喬才折返內室，望著支臂靠在枕上的皇帝。一場大病，令楚源比先前憔悴了許多，向來健壯的身軀顯得異樣清癯瘦削，而那俊朗的面容也籠罩上一層病色，薄薄如一張金紙。

他聲音微弱的道：「慧慧已經走了？」

「您不見她，她當然只好走。」連喬平靜說道，坐到床邊，用棉花骨朵兒沾了點熱乎乎的紅糖水，給皇帝滋潤唇部。

楚源的嘴唇都乾裂了，苦笑的時候那湯汁就沿著裂縫流下來，他也顧不得理會，「朕不是不願，而是不敢，怕過了病氣給她。」

連喬小心的用手帕揩去他唇畔的汁液，免得沾污衣裳，若無其事的道：「太醫說了，您這病過不了人，又不是什麼癆症。」

她這樣語氣平淡的說出「癆症」這個詞，放在平日是會有點可怕的，但是楚源此刻聽了心內只如一汪枯潭，他望著窗外蕭索秋景道：「即便如此，朕也不願她看到朕現在的光景。她出嫁還不到一年，本該是最幸福美滿的時候，何必因為朕這個將死之人擾亂她的心緒？」

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