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  嫡姐伸手握住戚香鲤的暗红狻狮长袄衣摆，狻狮是大顺朝正二品五官的图腾。嫡姐切切道：“娘，此举并非屈服——”

  我冷冷看她一眼：“您老人家命都快没了，还与沙蛇争这份儿闲气？”

  “住口！”

戚香鲤毫不留情打断我二人的劝诫，她拄着金丝楠木龙凤蟠头的拐杖，挺直了腰，“沅陵朱无解。既然如此，我苟延残喘那几日，有什么意义？谁人不死？我是武人，当年投身朝廷那一日，便已想到了今日为国捐躯！”

  戾刀堂内庄严肃穆，无人敢出一言。

  戚香鲤握紧了拐杖，眸中杀气散去，取而代之的是风萧萧兮易水寒之叹：“为天下死，死而无憾。”

  我暗忖，成，既然你因为不愿向楼兰沙蛇低头，放弃了治疗，我更不用为了你去大内当梁上君子。

  入夜，我对着灯烛一壁研究那一封“血中浮字”

的密函，一壁饮酒提神。

  灯花爆响，一只飞蛾扑火而亡。我听到了沉闷的脚步声。

  嫡姐提着一盏六角宫灯缓缓走来：“你还不睡？”

  我头也不抬，弹个响指算是打招呼：“你不也没睡。”

  嫡姐紧一紧御寒的白狐裘，坐在官帽椅上：“听琼枝说，你对着这血信研究了足足两个时辰，看出了什么？”

  我登时抬眸，定定望入她的美眸：“我还真就现了一个大秘密。”

  嫡姐道：“快说！”

随后她一挥手，屏退戾刀堂内的丫鬟。

  我指着密函朗声道：“今日你说，‘血中浮字’是楼兰王室传密信的手段，旁人都不知道！”

  嫡姐定定颔：“正是。”

  我一寸一寸抚摸密函的皮面，心尖震颤：“这封信，是小旗官从鄞都驿站拿来的，从主中毒到收到这信，前后不过一日——”

  嫡姐何其聪慧，一点即通：“也就是说，写这封信的人，是楼兰国的王室中人！而且，此人眼下正在鄞都城！”

  我道：“只有这一种解释。”

  嫡姐托腮沉思：“不，楼兰国的王室全死了，我和镇北将军亲自带兵杀的，不会有假。”

  我忽然笑起来：“你可还记得，阿塔瑟这个名字？”

  阿塔瑟是楼兰的帝姬，也是楼兰国第一美女，她消失在一场大火中。

  世人都说她死了，可无人寻到她的尸身。

  我起身，拨弄着六角宫灯烙在壁画上的疏影：“我曾抓到一只‘沙蛇’，重刑之下，她招认出，‘沙蛇’的领正是帝姬阿塔瑟！”

  壁画画的是一幅敦煌天人鏖战图，刀戟遍地，厮杀狠戾。嫡姐沉吟半晌，道：“帝姬阿塔瑟，此、时、此、刻、正在鄞都城！”

  我们目光相触的下一刻，几乎是同一瞬间，我和嫡姐提起各自的金错刀，弹指的时辰都不敢耽误，使出轻功往院外冲。

  “搜！今夜就搜！”

  “来人！关城门，传本千户的令，连夜捉拿夜探琳琅宫的刺客！”

  “无论上值不上值，所有缇骑迅集合，随本千户全城搜查！”

  “点起烽火台！立旗亭（2）！快！”

  我和嫡姐连夜摇醒了鄞都所有睡在夫郎热被窝里的缇骑，连官裙都来不及套，直接身穿亵衣举着火把开始搜查。阿塔瑟是完完全全的西域人，猫眼鬈，十分显眼，就算接到消息，也不好躲避。

  今夜猛不防地搜查，绝对能知其下落！

  冷画屏与赋娉婷也连夜起身，与我们一并主持。月光下，我们四人约好每人负责一个方位，以烽火旗亭传讯，卯时城门处见。

  我在城东搜人，一户一户民居问询，寻到不少外族人，然而皆是于阗国、月氏国、扶桑国等地的良民，就算寻到楼兰人，也大多是黑肤的昆仑奴（3），根本不见沙蛇的踪影！

  我计上心来，想到沅陵朱这毒物的气息与朱砂相似，登时令下属牵来几只细犬，我碾碎朱砂，让细犬闻探，随后牵着细犬在城东游逛。

  凌烟有专门养犬的地方，名唤“鹰犬”

，这里的犬只都是有编制的，养来协助缉拿。

  不到半个时辰，几只细犬悉数聚在司礼监，团团游转。

  江浸月叹道：“真到关键时候，咱们一群吃皇粮的凌烟高媛，还不如这几条狗！”

  阿塔瑟身在司礼监无疑。

  两个小旗官敲开司礼监的朱红大门，门外立着一对青铜獬豸（4）。我提刀进去，只见司礼监的宦娘们大半都睡了，唯有狸奴醒着，她丑陋的身子包裹在半透的姜黄寝衣里，身上散出行将就木的腐朽之气。

  狸奴斜倚着酸枣木罗汉床，一壁吸着旱烟，一壁慈爱地笑：“哟，无事不登三宝殿，戚高媛来老身这儿，有何贵干？”

  她的声音和笑容，让人想起暗夜里隐匿的鬼怪。

  我冷声道：“刺客夜遁逃，为保圣上平安，须得搜查司礼监。”

  江浸月奉上令牌，道：“请掌印姑姑配合。”

  司礼监的宦娘都被缇骑惊扰起来，恐大祸临头，皆两股战战，哭喊不已。狸奴却很好说话，她从容地将烟灰磕了：“圣上的安危是重中之重，查罢。银耳，掌灯，助诸位高媛查人，不许怠慢。”

  出乎意料的是，三百缇骑在司礼监查了一回又一回，莫说阿塔瑟，连个鞑子的身影都不曾觉。

  我带人走时，狸奴已换上衣袍，预备入宫服侍皇上。她与我寒暄笑道：“高媛事务繁忙，老身便不虚留高媛喝茶了。银耳，送客。”