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第27章 尼摩艇长的新建议（第3页）

我也放大了嗓音。“我是想说15o颗珍珠。说鲨鱼根本就是风马牛不相及了。”

  “原来如此，”

龚赛伊舒了口气说道。“可是先生，现在是否可以给我们讲讲取珠的方法呢？”

  “取珠有好几种方法。如果珍珠是附着在珠母上的话，采珠人就用镊子取珠。不过，通常是把珠母晾在铺垫草席的海滩上，让它们在空气中死去。十天以后，珠母肉就腐烂得差不多了。他们就把珠母倒入一口盛满海水的大池里，然后打开贝壳漂洗。接下来是两道筛选工序：先把买卖时称做‘纯白’、‘杂白’和‘杂黑’的珍珠挑选出来，装在125—15o公斤的货箱里；然后把珠母的腺组织割下来，放在锅里煮沸取出，再用筛子筛选，以便采集很小的珍珠。”

  “珍珠是按大小定价吗？”

龚赛伊问道。

  “不光按它们的大小，”

我回答说，“而且还根据它们的形状，它们生长的水质，也就是说颜色，同时还要看它们的光泽，也就是肉眼看上去柔和绚丽的色泽。最美丽的珍珠叫处女珠或范珠。它是单独长在软体动物组织纤维上的，白色，通常不透光，不过也有乳白透光的。最常见的珍珠呈球形或梨形。球形的珍珠可用来做手链；梨形的可以做耳坠。由于珍贵，因此，它们论个买卖。其他附着在贝壳上的珍珠，形状不规则的按重量交易。最后，那些被称为仔珠的小珍珠等级较低，用量器来进行交易。这些小珍珠主要用在教堂的饰品上。”

  “可是，分拣珍珠这活儿一定既费时又麻烦吧？”

加拿大人问道。

  “不，朋友。这道工序使用11种孔径不一的筛子来完成。留在2o—8o目筛子里的是上等珠；留在1oo—8oo目筛子里的为二等珠；最后使用9oo—1ooo目筛子筛选的是仔珠。”

  “太妙了！”

龚赛伊说，“我明白了，珍珠的分拣或分类已经机械化了。先生，能否给我们说说采珠养殖能挣多少钱？”

  “根据西尔在书上说的，锡兰采珠场每年的租税收入大约为3oo万角鲨。”

我回答说。

  “是法郎吧？”

龚赛伊替我纠正道。

  “对，是法郎。3oo万法郎。”

我重复了一边。“不过，我以为，这些采珠场的收入已经不如从前。美洲采珠场的情况也大致如此，在查理·金特统治时期，每年租税收入高达4oo万法郎，而现在已减少到了三分之二。总而言之，估计目前世界上开采珍珠的总收入在9oo万法郎左右。”

  “先生，就不能说说那些标价昂贵的名珠吗？”

龚赛伊要求道。

  “当然可以，我的小伙子。据说，恺撒赠送给塞尔维亚的那颗珍珠估计价值我们现在的货币12万法郎。”

  “我甚至听说，古代有一位贵妇人把珍珠浸泡在醋里吞服。”

加拿大人插嘴说道。

  “那是克娄巴特拉[1]。”

龚赛伊不甘示弱。

  “这恐怕不好喝吧？”

尼德·兰接着又说。

  “简直是可恶，尼德友。”

龚赛伊愤愤地说，“这一小杯醋就喝掉15oo法郎，价格够贵的。”

  “真遗憾，我没能娶上这个女人。”

加拿大人边说，边舞动着胳膊，样子有点可怕。

  “尼德·兰，想做克娄巴特拉的丈夫！”

龚赛伊叫喊起来。

  “我本该结婚的，龚赛伊。”

加拿大人一本正经地说，“不过没有成功，这并不是我的错。我已经给我的未婚妻凯特·唐德买了一串珍珠项链，可她却嫁给了别人。而且，这串珍珠项链花了我1。5美元。教授先生，您可得相信我，这串项链上的珍珠可是2o目筛子里的货。”

  “尼德，你真憨。”

我笑着回答他说，“那是人造珠，是里面涂着东方香精的玻璃珠。”

  “那，东方香精，也应该很贵吧。”

加拿大人不肯服输。

  “不值分文。那只是些小鲅鱼鱼鳞中的银白色物质，从水里采集来后用氨保存。它没有任何价值。”

  “也许正是因为这个原因，凯特·唐德嫁给了别人。”

兰师傅豁达地说。

  “不过，说到价值昂贵的珍珠，”

我继续说道，“我以为，没有一位君主拥有的珍珠能够与尼摩艇长的那颗珍珠媲美。”

  “就是这颗？”